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和?，这位最懂乾隆心思的宠臣，敏锐地察觉到了圣上的低落情绪。在他看来，这不仅是为君分忧的良机，更是自己大显身手、捞取好处的绝佳时机。思来想去，他将目光锁定在了婉贵妃陈氏的大寿之上。和?心想，若能借此大办一场盛大的寿宴，定能让圣上重拾欢颜，而自己也可从中谋取暴利。
于是，和?赶忙进宫面圣，一番慷慨陈词，将举办婉贵妃寿宴的种种好处说得天花乱坠。乾隆帝起初还有些犹豫，毕竟此时大清虽表面上依旧繁华，但内里已暗藏诸多隐患，国库也并非那般充盈。然而，和?那如簧巧舌不断游说，再加上乾隆帝实在渴望能在这烦闷之时寻得一丝慰藉，最终还是点头应允，将寿宴的操办大权交给了和?。
和?领命后，可谓是如鱼得水。他打着筹备寿宴的旗号，在宫廷内外大肆挥霍。从采买珍稀食材，到定制奢华的寿宴器具，再到布置美轮美奂的宴会场地，每一个环节他都亲自把控，看似尽心尽力，实则每一步都暗藏玄机。
负责采买的官员，在和?的授意下，故意抬高物价。原本价值百两的西域进贡的上等丝绸，在报账时竟成了千两；普通的江南瓷器，经他们之手，也摇身一变，成了价值连城的官窑珍品。和?还利用职权，将一些与自己勾结的商户安插进寿宴筹备的各个环节。这些商户为了能从和?这里得到更多的生意，纷纷送上厚礼，而和?则照单全收，中饱私囊。
这一切自然没能逃过刘墉的眼睛。刘墉，这位刚正不阿的大臣，平日里就对和?的所作所为极为不满。他听闻寿宴筹备过程中的种种乱象后，决心向乾隆帝奏明。
一日早朝，待众人奏事完毕，刘墉出列，神情严肃地向乾隆帝禀报道：“陛下，近日贵妃寿宴筹备之事，臣有所耳闻。和?大人负责操办，本应尽心尽力，为圣上分忧，为贵妃贺寿。然而，臣却听闻，在筹备过程中，采买物价虚高，诸多商户与相关官员相互勾结，从中谋取暴利。如此行径，不仅浪费国库钱财，更有损我大清官场风气，望陛下明察。”
乾隆帝听后，脸色顿时阴沉下来。他没想到，自己如此信任和?，让他操办寿宴，竟会出现这般情况。当即，乾隆帝责令和?前来，当面质问。
和?心中虽惊慌，但多年的官场历练让他迅速镇定下来。他赶忙跪地，声泪俱下地说道：“陛下，奴才一心只为办好寿宴，让陛下与婉贵妃开心。或许是下面办事的人阳奉阴违，私自抬高物价，奴才实在是被蒙在鼓里啊。陛下放心，奴才定当立刻整改，彻查此事，绝不让这些奸佞之徒得逞。”
乾隆帝看着和?那信誓旦旦的模样，心中的怒火稍稍平息了些。他冷冷地说道：“和爱卿，朕念你平日对朕忠心耿耿，此次便信你一回。你务必尽快整改，若再让朕发现有此类事情发生，定不轻饶。”
和?连忙磕头谢恩，心中却对刘墉恨得咬牙切齿。他暗自思忖：“好你个刘墉，竟敢坏我好事，这笔账，我和某人记下了，日后定要让你付出代价。”
表面上，和?开始着手整改。他将几个官职较小的采买官员撤职查办，又命人重新核算物价，一副雷厉风行、坚决整改的模样。但实际上，他只是做做样子，那些真正与他勾结、从中获利的关键人物，依旧逍遥法外，继续为他敛财。
很快，贵妃寿宴的日子到了。这一日，紫禁城张灯结彩，处处洋溢着喜庆的氛围。寿宴在金碧辉煌的太和殿举行，殿内摆满了珍馐美馔，四周装饰着华丽的绸缎与珠宝，璀璨夺目。
王公贵族、朝廷大臣纷纷携厚礼前来贺寿。众人在殿中依次落座，欢声笑语不断，看似一片喜庆祥和的景象。然而，在这热闹的表象之下，各方势力却暗流涌动。
以和?为首的一派，心中对刘墉的怨恨丝毫未减，正谋划着如何在寿宴上给刘墉难堪，让他出丑。而刘墉这边，深知和?不会善罢甘休，表面上镇定自若，实则暗中警惕，以防和?等人的突然发难。
正当众人举杯为贵妃祝寿之时，殿外突然传来一阵喧闹声。众人皆是一愣，不知发生了何事。乾隆帝脸色一沉，问道：“外面何事喧哗？”
不一会儿，一名侍卫匆匆走进殿内，跪地禀报道：“陛下，翰林院掌院学士嵇璜大人，突然晕倒在宫外，待太医赶来时，已然气绝身亡。”
这消息犹如一道惊雷，瞬间在殿内炸开了锅。众人交头接耳，议论纷纷。乾隆帝更是震惊不已，嵇璜乃朝廷重臣，学识渊博，一向身体康健，怎会突然暴毙？
刘墉心中隐隐觉得此事有些蹊跷，他看了一眼和?，只见和?脸上闪过一丝不易察觉的慌乱。刘墉心中一动，难道此事与和?有关？
当下，刘墉出列奏道：“陛下，嵇璜大人突然离世，事有蹊跷。臣恳请陛下允许臣彻查此事，给朝中大臣与天下百姓一个交代。”
乾隆帝此时也是心烦意乱，见刘墉主动请缨，便点头应允道：“刘爱卿，此事就交由你去办。务必查清真相，不可有丝毫懈怠。”
和?一听，心中暗暗叫苦。他担心嵇璜之死会牵出自己的一些见不得人的勾当，于是赶忙说道：“陛下，刘大人事务繁忙，这寿宴也尚未结束。依臣之见，不如让刑部侍郎阿克敦大人一同协助刘大人查办此事，也好加快进度。”
和?此举，一是想在查办过程中安插自己的人手，以便随时掌控情况；二是想分散刘墉的注意力，让他无法全身心投入到调查中。
乾隆帝思索片刻，觉得和?所言有理，便说道：“也好，阿克敦，你便与刘墉一同查办嵇璜之死一案，不得有误。”
阿克敦赶忙跪地领命，心中却暗自发愁。他深知和?的为人，此次协助刘墉查办案件，夹在两人中间，恐怕是左右为难。但皇命难违，他也只能硬着头皮上了。
寿宴在这突如其来的变故下，草草结束。众人各自心怀心事，离开了太和殿。刘墉与阿克敦则立刻着手展开调查。
他们首先来到嵇璜晕倒的地方，仔细查看现场。刘墉发现，嵇璜倒地之处并无明显挣扎痕迹，但地上有一小片水渍，似乎是有人故意泼洒的。阿克敦在一旁说道：“刘大人，这水渍莫非有什么玄机？”
刘墉皱着眉头，沉思片刻后说道：“阿克敦大人，这水渍或许与嵇璜大人的死因有关。我们再去嵇璜大人府上看看，说不定能找到更多线索。”
两人随即来到嵇璜府中。嵇璜的家人悲痛欲绝，刘墉与阿克敦安抚了一番后，开始在嵇璜的书房和卧室仔细查找线索。
在嵇璜的书房中，刘墉发现了一封未写完的信件，信上隐约提到了一些关于和?属下官员在寿宴筹备过程中贪污受贿的事情，只是尚未写完，也未署名。刘墉心中大喜，看来这嵇璜之死，极有可能与他知晓了和?的秘密有关。
阿克敦看到这封信后，脸色变得十分难看。他深知此事若牵扯到和?，必将是一场大祸。他犹豫再三，还是说道：“刘大人，仅凭这封未写完的信，恐怕难以定和?的罪。况且，和?大人深受陛下信任，此事还需从长计议啊。”
刘墉看着阿克敦，严肃地说道：“阿克敦大人，我等身为朝廷大臣，食君之禄，忠君之事。若明知有人违法乱纪，却因惧怕权势而退缩，又有何颜面面对陛下与天下百姓？无论和?权势多大，只要他犯了法，就必须受到惩处。”
阿克敦被刘墉的一番话所打动，心中的犹豫也渐渐消散。他说道：“刘大人所言极是，阿克敦愿与刘大人一同彻查到底。”
就在他们准备进一步调查时，和?那伙人也得到了消息。得知刘墉在嵇璜府中发现了信件，心中十分惊慌。他赶忙召集自己的心腹谋士，商议对策。
谋士们纷纷献策，有人说派人去刘墉府上偷走信件，毁尸灭迹；有人说诬陷刘墉伪造信件，意图陷害和?。和?听后，都觉得不太妥当。
这时，一位谋士低声说道：“和大人，如今之计，不如先想办法转移陛下的注意力，让他不再关注嵇璜之死一案。比如，制造一些其他的事端，让陛下忙于应对。”
和?眼睛一亮，觉得此计可行。他思索片刻后说道：“就以边疆战事为由，散布一些不实消息，说边疆敌军蠢蠢欲动，让陛下不得不将精力放在边疆防务上。至于刘墉那边，我再想办法给他使些绊子，让他查不下去。”
于是，和?开始暗中安排人手，在朝堂内外散布边疆战事紧张的消息。很快，这消息就传到了乾隆帝的耳中。乾隆帝听闻后，果然十分担忧，立刻召集大臣们商议边疆防务之事。
刘墉与阿克敦在调查过程中，也遇到了重重阻碍。他们想要传唤一些相关证人，却发现这些人要么失踪不见，要么被人威胁，不敢开口。刘墉深知这是和?的人在背后搞鬼，但他毫不退缩，依旧想尽办法寻找线索。
在一次偶然的机会中，刘墉得知嵇璜生前曾与一位名叫陈章的师爷关系密切，而这位师爷在嵇璜死后，也突然离开了京城。刘墉觉得陈章身上肯定有重要线索，于是派人四处寻找他的下落。
经过一番周折，终于在京城郊外的一个小山村找到了陈章。刘墉亲自前往，见到陈章后，好言相劝，让他说出真相。
陈章起初还心存顾虑，但看到刘墉那坚定的眼神，以及对正义的执着追求，他终于鼓起勇气说道：“刘大人，嵇璜大人确实是被和?害死的。那日，嵇璜大人发现了和?的人在寿宴筹备中的贪污证据，正准备向陛下奏明，却被和?的人得知。于是，他们在寿宴当日，在嵇璜大人的茶水中下了毒，导致嵇璜大人毒发身亡。”
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