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“停马。”
徐牧皱住眉头，转头喊了一声。瞬时间，在他的身后的三十骑，纷纷勒停了缰绳。
黄昏的雪景中，面前的小村子，宛若被皑皑白雪遮埋，若非是有三两走动的人影，估摸着都以为是死村了。
“东家，都是冻尸。”
徐牧沉默地点点头，一个被绝了命数的小村落，当真是凄惨。
“附近的房子都无人，都空了的。”
徐牧抬起目光，循着前方的二三人影，牵着马，步履陷入雪地，留下一个个的鞋拔印子。
那二三人影，似是在寻找着什么，却找了许久也无收获，只得走远一些，剥了半张树皮，颤颤巍巍地抱在怀里，往前急跑，不多时便跑入了一间大石屋里。
“东家，这是村子的大祠了吧。”
大屋之外，还扎着被风雪扑灭的香头，一碗冻干的的血肉。
卫丰走前两步，抓起冻干的血肉嗅了嗅，整个人的面色，蓦然一下子发白。
“东家，这并非是兽肉，或是里头的人，在割肉祭祖。”
风雪漫天，又不能入山狩猎，地里的庄稼估摸着早充了赋税。活生生的一个好村子，被逼入了绝路。
“哪个！”这时，似是听到了响动，几个披着兽皮的青壮，急忙取了木棍，急匆匆跑了出来。
各自的背上，还挎着一张精致的老木弓，腰下别着石镞箭壶。
不用说，这便是刘武嘴里的山猎了。
徐牧还未开口，在旁的卫丰等人，便纷纷抽出了长刀，急步跑来，紧紧护在徐牧身边。
“卫丰，放下刀。”
徐牧平静地吐出一句，转头之时，看向其中一个年纪大些的山猎。
“并非是山匪。一月之前，有个蜀地的马贩，可是送了几匹老马？”
“确是。马儿……已经吃了，你若是想讨，等来年再想办法还你。”
“那马贩去了我的庄子，说起列位的事情，我实则是有些痛惜。这样如何，也莫要留村了，去我的庄子那边，暂且做个雇工。”
几个山猎听着，面色先是欢喜，又变得微微复杂，到最后，只能入了祠堂喊人。
不用想徐牧都知道，这会儿该有一个村长之类的人出来。
“卫丰，送些干粮。”
在旁的卫丰听着，急忙带了四五人，各自扛了几个干粮袋子，眨眼间走了过来。
几个山猎犹豫了下，终究是急忙伸了手，把干粮接了过去。
“远客，请入大祠。”不多时，通报的山猎走了出来，复杂地看了几眼徐牧，做了一个“请”字手势。
卫丰点了几人，紧紧跟在徐牧后面。余下的，便去附近寻一处草屋，暂且喂马休整。
“东家，这好多人。”
刚入了祠堂，卫丰便微微惊喊。
徐牧抬了头，神色也有些动容。这一季的冬日，俨然是这个村子的死期。
至少有二百多人，坐满了整个大祠堂，身上别无他物，只有一张破褥或者燎过火的兽皮，遮不住全身，即便还在烤着火堆，却都是瑟瑟发抖的模样。
火堆上架着的几口大瓦罐，煮着发烂的树皮和草根，随着浓烟一道扑入鼻头，味道古怪至极。
那送来的十几袋干粮，顾不得分辨是豆还是麦面，匆匆地倒入了瓦罐中，有妇人急忙取来雪坨子，跟着添入了瓦罐，再捡了枯枝条，拼命地搅动起来。
还好，并未是不管不顾地生食，至少还有一份人性所在。
徐牧继续环顾，这二百多人的堆挤中，很庆幸看到了不少山猎青壮。
“远客，我村族老腿脚冻坏了，劳烦你多走几步。”
“好说了。”
徐牧点头，跟着传话的中年山猎，不多时走到了一处角落之前。那位冻坏腿的族老，已经杵着树枝起了身，面容里满是发青。
似是昏花了眼，被中年山猎扶稳了身子，认了方向，才慌不迭地急忙拱手，虚拜了好几次。
“前辈莫要多礼。”徐牧急忙走去，帮着扶稳了身子。
“听说……你要我等入你的庄子，做雇工？”
“正是，前些时候的蜀地马贩，说了村子的事情。我便一直记挂着，等着雪小了，才立即赶了过来。”
“小东家有心……若是如此，你、你便挑多些青壮过去。我记着的，村子里，如今共有一百零七个青壮，也莫管月俸，不让他们饿死便成。”
一百零七个山猎青壮，这个数字，徐牧心底很满意。
不过，他并非只要青壮，杀鸡取卵的事情，乃是下策。像马蹄湖里的那些庄人，和家人同吃同劳，干活的劲头比起普通的雇工，可要生猛多了。
说句难听的，他要的是忠诚，这百多个山猎射手的忠诚，与家人分离，估摸着以后要生出变故。
再者，以酒坊的收入，他完全养得起。那些个村子里的妇人，也并非是累赘，同样能帮着做许多事情。
“小东家，我这二百多人，你都要雇！”族老语气激动。
“还未束发的童子，卵儿不大，自然不能雇。”徐牧笑说了一句，周遭的气氛，也变得微微活跃起来。
族老激动地又往前虚抓，徐牧急忙伸出了手，与他握在一起。
“这便是我村子的救星，先前的谷粮味儿，我也闻着了。”
“前辈不如先吃了东西，稍后我们再相谈。”
“小东家待我等不薄，先前那些个马贩也是，连二匹老战马也送了，只可惜我等不争气，用来果腹了。”
“老战马？”徐牧怔了怔。
“确是战马，我年轻时被征募去过沙场，摸过战马。我虽老眼昏花，但嗅得出马腹上的血腥子气。”
犹豫了下，徐牧并未细想下去，扶着族老，缓缓走到熬熟的瓦罐之前。
此时大祠堂里的光景，已然是一片难得的热闹之像，半大的孩童鼓着浑浊的眼睛，紧紧盯着几口热气腾腾的大瓦罐。
许多妇人一边抹着眼泪，一边推搡着挤到最前。
背弓的山猎好汉，并未争抢，挺直了身站着，眼睛里分明都有些发红。
“让王儿叔先吃！让王儿叔先吃！”
四五个红着眼的山猎，扛着一个垂暮老人过来，待掀开二三张破褥毯，徐牧也忍不住心头一抽。
那称为王儿叔的，大腿上被削了一块肉，整张脸都乌青了。想来，在祠堂外割肉祭祖的那一碗，便是出自于这里。
污浊不堪的世道，有的人仅仅为了活下去，便已经用尽了法子。
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