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“诸位爱卿，和廓尔克一战大获全胜，实乃我朝之幸，百姓之福。如今四海升平，朕心甚慰。”乾隆说着，端起茶盏轻抿一口。
军机处领班和?满脸堆笑，赶忙上前一步，高声说道：“陛下圣明，此次大捷全赖陛下运筹帷幄，我朝将士奋勇杀敌，此乃天威所致，我朝盛世更胜往昔啊！”
众大臣纷纷附和：“陛下圣明，我朝盛世，千秋万代！”一时间，殿内尽是阿谀奉承之声。
然而，在山东济南府历城县，县衙大堂里气氛凝重。知县左仁方眉头紧皱，来回踱步。
师爷陈福站在一旁，小心翼翼地说：“大人，这可如何是好？今年大旱，庄稼颗粒无收，百姓们都快揭不开锅了，再这样下去，怕是要出乱子啊！”
左仁方叹了口气，无奈地说：“我已多次上书请求赈灾，可上头却迟迟没有回应。如今仓库里的粮食也所剩无几，撑不了多久了。”
陈福凑近左仁方，压低声音说：“大人，要不咱们再去求求省城的布政使大人？说不定他能想办法拨些粮款下来。”
左仁方苦笑着摇摇头：“你以为我没试过？那布政使大人只关心自己的政绩，哪会管百姓死活。上次去求他，还被他一顿训斥，说我夸大灾情，扰乱民心。”
在历城一个受灾村庄的破旧茅草屋内，村民老张头一家饿得奄奄一息。小孙子饿得哇哇大哭：“爷爷，我饿，我想吃东西……”
老张头颤抖着双手，从角落里拿起一块干巴巴的树皮，递给孙子：“娃啊，先吃点这个垫垫肚子，等熬过这阵子就好了。”
一旁的儿子张大山满脸悲戚：“爹，这日子啥时候是个头啊？村里好多人都快撑不下去了，咱们不能就这么等死啊！”
老张头老泪纵横：“能有啥办法？朝廷也不管咱们，老天爷又不下雨，咱老百姓就是命苦啊！”
与此同时，江南水乡苏州府，洪水退去后的村庄一片狼藉。村民赵二虎望着被洪水冲毁的房屋，欲哭无泪：“这可怎么办？一家人住哪儿啊？辛苦积攒的家业就这么没了。”
他的妻子田氏在一旁哭泣着：“官人，咱们以后的日子可怎么过？孩子还小，这可真是遭了大难了。”
一位老者在一旁唉声叹气：“这洪水年年都来，可今年特别严重，上头也没见派人来赈灾，难不成咱们就被朝廷忘了？”
紫禁城，军机处值房内，和?正与几位大臣商议着事情。一位官员凑上前，谄媚地说：“和大人，这次从山东和江南报上来的赈灾款项可不少，咱们是不是……”说着，做了个数钱的手势。
和?微微一笑，眼中闪过一丝贪婪：“哼，那些刁民的死活与我们何干？只要能把上头糊弄过去就行。不过，此事还需谨慎行事，莫要露出马脚。”
另一官员点头称是：“和大人所言极是，咱们就把这赈灾款分一分，大家都能捞上一笔，何乐而不为呢？”几人相视一笑，仿佛已经看到了白花花的银子落入自己的口袋。
山东历城知县左仁方终于下定决心，对师爷陈福说：“不行，我不能眼睁睁看着百姓受苦。我要亲自进京面圣，向皇上如实禀报灾情。”
陈福面露担忧：“大人，您可要想清楚啊！这万一触怒了上头，您的前程可就毁了。”
左仁方神色坚定：“我身为朝廷命官，食君之禄，担民之忧。若是为了自己的前程，置百姓生死于不顾，我还有何颜面活在这世上？就算丢了乌纱帽，我也要为百姓讨个公道！”
左仁方心意已决，简单收拾行囊后，便快马加鞭朝着京城赶去。一路上，他目睹了更多百姓受灾的惨状，心中的责任感愈发沉重。衣衫褴褛的难民成群结队地在路上乞讨，路边时常能看到饿倒的人，眼神中满是绝望，这一幕幕如同尖锐的针，刺痛着左仁方的心。
几日后，左仁方抵达京城。他顾不得一路奔波的疲惫，径直前往紫禁城。然而，在宫门口，他却被侍卫拦住。
“站住！你是何人？未经通传，不得入宫！”侍卫手持长枪，神色冷峻。左仁方急忙掏出自己的官印，说道：“我乃山东济南府历城县知县左仁方，有十万火急的灾情要事面圣，还请各位行个方便。”
侍卫们面面相觑，其中一人说道：“即便如此，也得按规矩办事。你先在此等候，我们去通报。”
过了许久，侍卫回来，一脸冷漠地说：“皇上今日政务繁忙，无暇接见，你且回去吧。”
左仁方一听，急得满头大汗：“上差，这灾情刻不容缓啊，百姓们都在生死边缘挣扎，求您再帮我通报一次。”侍卫不耐烦地挥挥手：“说了皇上不见，你这小小知县，怎如此不识趣！”
左仁方无奈，却不愿就此放弃。他在宫门口长跪不起，逢人便诉说山东的灾情，希望能引起关注。来来往往的官员们，有的只是匆匆瞥一眼，便快步离去；有的则露出不屑的神色，觉得他是在哗众取宠。
就在左仁方几乎绝望之时，一位身着便服的三十岁左右男子路过。男子问左仁方：“你这是为何在此长跪？所为何事？”
左仁方将山东大旱、百姓受灾以及自己进京面圣无果的事情一五一十地说了出来。男子听完，微微皱眉，沉思片刻后说：“你在此稍等。”说完，便转身进入宫中。
原来，这位三十岁左右男子正是皇十五子、和硕嘉亲王?琰。他将左仁方的事情告知了乾隆。乾隆听闻后，心中一震，想起朝堂之上和?等人的阿谀奉承，说的皆是四海升平之景，竟不知山东等地有如此严重的灾情。乾隆当即下令：“宣左仁方进宫。”
左仁方被带进养心殿，他跪倒在地，声泪俱下地将山东灾情详细奏明，还呈上了自己一路上记录灾情惨状的册子。
乾隆看着册子上的内容，脸色愈发阴沉：“为何朕从未听闻此事？那些地方官员都在做什么？”
左仁方犹豫了一下，还是壮着胆子说：“陛下，臣多次上书请求赈灾，却被布政使以夸大灾情为由驳回，而赈灾款项也迟迟未到。臣怀疑其中有人贪污舞弊，致使百姓受苦。”
乾隆大怒，拍案而起：“传朕旨意，着左都御史钱沣立刻彻查山东及其它地方赈灾一事，若真有官员贪污，定要严惩不贷！”
左都御史钱沣，素有“清廉直臣”之称，一向不畏权势，心系百姓。他接到乾隆旨意之后，不敢怠慢。
钱沣对身边的亲兵护卫说：“此次暗访，关系重大，咱们要扮成普通商人，悄无声息地去查访，绝不能打草惊蛇。”
在一个月黑风高的夜晚，钱沣身着粗布麻衣，带着十几个亲兵护卫，悄然离开了京城。
一路上，钱沣亲眼目睹了山东灾荒给百姓带来的苦难。在临清的一个小镇，他看到一群灾民正围着一家米店苦苦哀求店主卖米给他们，哪怕价格再高也愿意。
灾民们喊道：“老板，行行好，卖点米给我们吧，我们实在是饿坏了。”
可米店老板却一脸冷漠：“我也没有多少存粮，你们走吧。”实际上却将大量粮食囤积起来，准备高价卖给那些富户。
钱沣心中气愤不已，上前质问：“你为何有粮不卖？这些百姓都快饿死了！”
米店老板不屑地瞥了他一眼：“你这穷酸模样，管什么闲事！”钱沣强忍着怒火，暗暗记下了这家米店，接着继续前行。
钱沣来到了一处官府的赈灾粥厂，远远望去，粥厂前排起了长长的队伍，灾民们一个个眼巴巴地望着粥锅，眼神中充满了期待。
然而，当钱沣走近时，却发现所谓的粥稀得能照出人影，里面几乎看不到几颗米粒。
钱沣心中疑惑，找到负责煮粥的官员，问道：“这就是你们给灾民煮的粥？”那官员却满不在乎地回答道：“有粥喝就不错了，还挑三拣四！”
钱沣追问赈灾粮的去向，官员支支吾吾，答非所问。钱沣怒喝道：“你最好如实交代，否则定让你吃不了兜着走！”
官员还是含糊其辞：“我……我也不清楚，都是上头安排的。”
钱沣知道其中必有缘由，便暗中查访，发现原来是当地官员与一些奸商勾结，将大部分赈灾粮低价卖给了他们，再由奸商高价倒卖，而从中谋取的暴利，他们则私分了。
与此同时，在京城的王杰也察觉到了朝堂上关于赈灾之事的异常。
王杰对身边正直的小官员说：“你留意到了吗？每次提到民间灾荒，那些官员的反应都很奇怪。”小官员点头：“大人，确实如此，他们总是顾左右而言他，眼神闪烁，其中恐怕有问题。”
王杰开始在朝中私下打听消息，从一些正直的小官员口中，他得知了部分地方官员贪污赈灾款项的线索。王杰深知此事重大，对小官员叮嘱道：“此事千万不可声张，在没有确凿证据之前，不能轻易打草惊蛇。”
于是，王杰一面不动声色地继续收集证据，一面暗中关注着朝堂上关于赈灾的讨论风向。他知道，钱沣此时应该已经在民间调查此事了，他期待着钱沣能带回有力的证据，一同为百姓讨回公道。
钱沣结束了在民间的调查，带着一肚子的愤怒与沉甸甸的证据，匆匆赶回京城。他顾不得旅途的疲惫，直接进宫求见乾隆皇帝。
在乾清宫，钱沣跪在地上，将自己在民间所看到的惨状以及调查到的官员贪污赈灾款项的证据一一呈给乾隆皇帝。
乾隆皇帝看后，龙颜大怒，拍案而起，说道：“这些狗官，竟敢如此胆大妄为，置百姓生死于不顾！”
钱沣趁机奏明民间疾苦：“皇上，百姓们苦不堪言，此时必须开仓放粮，惩治贪官，方能拯救百姓于水火之中。”
然而，和?却站了出来，一脸忧虑地说道：“皇上，如今国库空虚，和廓尔克一战耗费巨大，若大规模开仓放粮，恐日后国家有难时无粮可用啊。”和?此言一出，朝堂上顿时议论纷纷。
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